第九章 收拾爛攤子

　　縣衙大牢內靠近天窗的壹間牢房。
　　蘇熙貴坐在壹張藤椅上，嘴裏哼著小調，搖頭晃腦，悠閑喝茶。
　　“東家，見好就收吧，若把事情鬧大，妳就不怕壞了咱姑爺的名聲？”旁邊賬房和幾個隨從都在勸東主及時收手。
　　蘇熙貴笑道：“妳怕，有人比妳還要怕呢……妳以為這裏的知縣知州不想升遷？我堅持坐在這兒，不是覺得丟了面子需要找補，而是要算計清楚，我這面子或者說姐夫的面子價值幾何？做生意不懂得因勢利導，如何發家致富？”
　　蘇熙貴喝了幾盞茶，正讓人把夜壺送來就地方便壹番，忽然聽到腳步聲傳來，他以為是知縣申理去而復返，立刻正襟危坐。
　　卻是壹名老嫗，如逛自家後花園般閑庭信步，走進牢房。
　　蘇熙貴也算場面人，起身來到牢門口，打量眼前舉止雍容的老太太，壹臉迷惑：“老夫人是……？”
　　朱嘉氏頷首：“老身乃世襲錦衣衛千戶朱明善之妻，先前跟衙門檢舉販賣私鹽之人，正是犬子。”
　　蘇熙貴馬上甩臉色，撇嘴壹笑：“哦，兒犯錯，老娘出來收拾爛攤子？”
　　說著。
　　返回幾案前，又給自己斟茶壹杯，卻發現尿意洶湧，便頓在那兒。
　　朱嘉氏沒有應聲，只是回首對宋縣丞道：“不知老身可否單獨跟蘇東主敘話？”
　　“這……”
　　蘇熙貴還沒表示，宋縣丞急忙招呼，不但把獄卒喊走，連跟蘇熙貴壹並關進牢房的賬房等人也帶了出去。
　　很快牢房裏只剩下朱嘉氏和蘇熙貴。
　　“老夫人，直說吧，賠禮道歉什麽的，能免則免，沒個正經的說法，鄙人不會出去。”
　　蘇熙貴態度冷漠，沒有跟朱嘉氏坐下細談的興致。
　　朱嘉氏自顧自地在壹旁的長凳上坐下，輕描淡寫道：“蘇東主連我朱家的面子都不肯給？”
　　蘇熙貴以為對方是來服軟認錯的，誰知這老太太上來就擺出壹副盛勢淩人的姿態，除了大惑不解，更激發他的好勝心。
　　“哼哼。”
　　知縣來求我我都不出去。
　　妳敢出言威脅？
　　錦衣衛牛逼？
　　在這湖廣地面，妳再大能大得過藩臺？
　　朱嘉氏道：“話說我朱家自弘治七年遷至安陸，已歷二十載，長子目前正在京師北鎮撫司衙門任副千戶。”
　　蘇熙貴皺眉：“老夫人，妳這麽說可就沒意思了。”
　　“蘇東主說哪裏話？老身只是想敘敘舊。”
　　“話說我朱家世代蒙受皇恩，受賜國姓，蘇東主可知我夫妻不留在南北兩京，要到安陸這鳥不拉屎的地方來，是為何？”
　　朱嘉氏言語依然平和，不跟妳談賠禮道歉，只跟妳談我家過往。
　　蘇熙貴稍稍皺眉：“安陸……興王？”
　　“就是興王府……話說成化末年，朝中有奸妃謀廢太子立興王未果，先皇繼位不久即令興王就藩，朝廷派我朱家遷至湖廣就近監督，足見先皇對我朱家器重。”
　　朱嘉氏娓娓道來，“新皇登基，當今陛下不太理會這些過往，畢竟日已久遠，但太後娘娘卻從不曾忘懷，經常來信問及，安陸地面有何風吹草動，我朱家都會如實上報。蘇東主莫不是想讓我朱家把這兩日發生之事稍加編排，報給太後娘娘，讓滿朝盡知？”
　　蘇熙貴怒極，拍案而起：“老夫人，妳威脅我？”
　　朱嘉氏道：“蘇東主，有句話說得好，寧得罪君子莫得罪小人。”
　　“呸。”
　　蘇熙貴壹口把嘴皮子上的茶葉沫子啐了：“妳是說，妳朱家上下都是小人？”
　　牢房裏火藥味十足。
　　朱嘉氏站起來，轉身做出壹副就要離開的姿態，嘴裏卻依然以平和的口吻道：“大人走大路，小人走小路，有時大路被堵，非逼著把人往小路趕，甚至走絕路，那有什麽法子？”
　　朱嘉氏的意思很明顯。
　　我們朱家是不是小人不重要，是妳逼著我們走絕路，那就魚死網破吧！
　　蘇熙貴咬著牙，沒有任何表示。
　　朱嘉氏邁著優雅的步子遠去，聲音從牢門外傳來：“朱家從不過問地方事務，黃藩臺前途似錦，或也不在意些許流言蜚語吧。”
　　說完朱嘉氏頭也不回直接出了牢門。
　　……
　　……
　　日上三竿。
　　朱嘉氏從牢房出來。
　　宋縣丞神情緊張地盯著牢門口，見朱嘉氏現身，不知裏邊發生了什麽，急忙湊過來，大有征詢之意。
　　朱嘉氏揮揮手：“老身告辭，我兒，走了。”
　　朱萬簡聞言楞了壹下，但迅即跟上，免得真被官府拿下，問個誣告之罪。
　　宋縣丞本要阻攔，卻見蘇熙貴慢騰騰從牢門口邁步出來。
　　“蘇……蘇先生，您……您可算出來了，我家知縣已備下壓驚宴，靜候入席。”宋縣丞急忙過去恭維。
　　蘇熙貴面色陰沈，望著朱嘉氏的背影，冷笑道：“小小安陸竟是藏龍臥虎之地，看來以後做買賣得盡量避開！哼！”
　　地方官府他不怕。
　　但若跟錦衣衛，尤其還是能跟上面通上話的錦衣衛交惡，那事情可就大條了。
　　朱嘉氏有言在先，我們上報時絕對不會如實說，而是要“編排”壹番，蘇熙貴再會做買賣，也不敢拿姐夫黃瓚的政治前途當賭註。
　　“蘇……蘇先生，不知剛才……朱老夫人跟您……說了什麽？”宋縣丞好奇心大起，陪著蘇熙貴前往縣衙後院時忍不住出言問詢。
　　蘇熙貴沒好氣地道：“就是友好溝通了壹下以後生意場上的事。這朱老夫人精於算計，蘇某自愧不如！”
　　“等等，茅廁在哪兒？”
　　……
　　……
　　朱嘉氏帶著兒子和劉管家從縣衙出來。
　　她沒上馬車，沈著臉往南走，馬車自覺跟在後面。
　　“娘，您跟那個姓蘇的說了什麽？咱就這麽走了？不怕官府回頭找麻煩？”朱萬簡依然糾結官府是否會秋後算賬。
　　朱嘉氏瞥了他壹眼，“若我朱家連這點面子都沒有，如何在安陸立足？多余的話不必說了，與為娘去壹趟老三家的鋪子。”
　　朱萬簡壹聽，瞬間來氣：“都是那婆娘耍詐，居然提供假消息，這是要翻天啊……看這次不把她活剝了……娘，妳壹定要給我出氣！”
　　朱嘉氏未搭理他，面色陰晴不定。
　　朱萬簡也很不爽：“昨兒是誰讓我去官府檢舉？禍事明明是妳老太太惹下的，讓我背黑鍋不算，還擺臭臉？”
　　壹行人殺氣騰騰來到朱娘的米鋪。
　　此時米鋪剛開門不久，朱娘正在櫃臺後打理賬目，壹看朱嘉氏親臨，趕緊迎到門口：“娘，您怎來了？兒媳未及遠迎……”
　　朱娘先壹步邁進鋪子，四下看了看，沒有去櫃臺，只是往壹旁擺著的椅子走去，施施然坐下，似並無喧賓奪主之意。
　　“沒事，就是剛去了壹趟縣衙，順道過來看看。”朱嘉氏態度溫和。
　　先禮後兵。
　　朱浩本在後面設計適合在湖廣丘陵地區曬鹽的鹽池，聽到前面有動靜，趕緊出來。
　　這還是他第壹次見到朱家老太太。
　　第壹眼印象，老婦人花白頭發整齊綰髻，斜插壹枚梅花簪，慈眉善目，唇角帶笑，態度謙和卻給人壹種不怒自威的感覺。
　　“小浩，快過來給祖母磕頭。”
　　朱娘招呼。
　　朱浩當然不願意給壹個壹再陷害自家母子的老婦人下跪，正躊躇間，卻見朱嘉氏壹擺手：“別在意這些繁文縟節……我孫兒大了，聰明伶俐，有娘在身邊不虞被虧待，做祖母的也放心。”
　　“唉，本想接妳們回家享福，孫兒也可蒙學，但既然妳們不肯，那就安心留在城裏。老三媳婦，以後有了余錢，壹定記得要給我孫兒請個先生，不辜負老三在天之靈。”
　　不卑不亢。
　　這話聽起來沒毛病，但朱浩總覺得哪裏不對。
　　老太太之前鐵了心要收回鋪子，現在話中之意卻有將三房孤兒寡婦放任自流之意？
　　有陰謀！
　　朱娘誠惶誠恐，欠身壹禮：“娘說的是，兒媳壹定盡心竭力，撫養小浩成才。”
　　“嗯。”
　　朱嘉氏再度點頭，“聽說近來妳賣鹽把外債還得七七八八，吾兒眼光不錯啊，娶了個持家有道的女人。”
　　朱娘道：“娘言重了，兒媳只是盡力而為。”
　　朱嘉氏輕嘆：“不必妄自菲薄，為娘膝下各房人，要說會做生意，屬妳拔尖。”
　　“當前家裏邊的情況為娘已給妳說明，到處都要花錢，只希望妳大伯能早些脫離苦海。至於之前壹點誤會，只當沒發生過，由它煙消雲散吧。”
　　“本來還擔心妳孤兒寡母不會經營，故給妳指派了個帳房，沒想到他會在鹽裏下毒，這是好心辦壞事啊！不如這樣，以後每月繳納四十兩銀子給家裏，就當妳為老三盡孝，這兒的生意家裏以後不再插手……”
　　到這裏終於圖窮匕見。
　　朱浩明白朱嘉氏的陰謀。
　　朱嘉氏見沒理由收回鋪子，便主動改變策略。
　　現在鋪子得罪安陸州、縣兩級官府和地方鹽商，基本沒法正常做生意，若以後依然堅持每月上繳利潤九成的規矩，朱家收入銳減不說，鋪子還會繼續留在朱娘手上，與初衷背道而馳。
　　朱嘉氏幹脆來個“放權”。
　　鋪子讓妳打理也不是不行，但要每個月上交家族四十兩銀子作為代價，盡管此時生意比出事前足足少了九成還多。
　　妳交不起份子錢，家族收鋪子名正言順。
　　“娘……”
　　面對這無禮的要求，朱娘當然要抗爭壹下。
　　卻見朱嘉氏起身，擡手打斷兒媳的話：“老三媳婦，咱明白人不說糊塗話，只要妳每月按時按量把銀子交上來，家裏非但不會找妳麻煩，有困難還會出手相幫。”
　　“但妳非要說連四十兩銀子都繳納不了，那就證明妳能力不行，把鋪子交給可以完成任務之人經營，安心回朱家……朱家家大業大，養妳們這院子人沒有任何問題！老二，走了！”
　　在朱家老太太的話近乎於聖旨。
　　她發了話，那就是說這件事再無轉圜余地。
　　朱萬簡雙眉挑到壹邊，帶著奸笑，不懷好意地瞪了朱娘母子壹眼，跟著朱嘉氏出了店鋪。
　　此時馬車駛了過來，壹行準備上車出城。
　　“娘，還是您高明，以目前鋪子的經營情況，讓老三媳婦每月交四十兩，她砸鍋賣鐵也籌不出來，這樣壹來，咱就順理成章把鋪子收回。”
　　朱萬簡後知後覺，先前朱嘉氏和顏悅色跟朱娘說話，他還在壹旁吹胡子瞪眼，壹副不甘心的模樣。
　　朱嘉氏側頭瞥了他壹眼：“妳跟娘回家。”
　　“娘，家裏經營的布行還有點事，兒得去處置。”朱萬簡立即松開扶著朱嘉氏臂膀的手，準備開溜。
　　朱嘉氏壹把抓住他，隨即揚揚下巴，劉管家識相近前。
　　“老劉，妳去將城裏所有鋪子的賬目都清查壹遍……老二，回去的馬車，妳來趕！”
　　朱萬簡壹聽不樂意了：“娘，妳這算什麽意思？找外人查賬？”
　　朱嘉氏轉過身，踩著馬凳鉆進車廂，簾子放下前冷冷甩下壹句：“不肯回也行，為娘這就叫人把妳送去縣衙。”
　　朱萬簡壹聽慫了，爭辯道：“娘，妳怎麽都把責任推到孩兒身上？明明是那女人的陰謀！”
　　簾後傳來冷厲的聲音：“給妳坑，妳就跳，沙埋不到妳頭頂，不知擡頭往天上看看？見到那麽多鹽車、鹽船，居然不幡然醒悟，朱家怎出了妳這個蠢才！”